EL FIN DEL PETRÓLEO

25 de enero de 2005

El petróleo se puede acabar si lo seguimos usando de manera indiscriminada en todo el mundo, con efectos contaminantes que podrían producir cambios climatológicos como los que vimos de manera dramatizada en la película “El Día Después de Mañana”. Pero también puede suceder que las nuevas tecnologías de producción de energía vuelvan obsoleto al petróleo. En ambos casos el panorama para nuestro país, que sigue dependiendo del petróleo para complementar los ingresos del gobierno, podría ser grave si se llegara a hacer realidad este futuro sin petróleo.

Hace un par de años tuve la oportunidad de dar un paseo en un automóvil Toyota Prius que había sido prestado por la compañía automotriz al gobierno federal y se encontraba en pruebas. Estos autos utilizan la nueva tecnología híbrida que consta de un motor a base de energía eléctrica y un pequeño motor de combustión interna. El coche se ve bastante normal, excepto que en el interior una pantalla sobre el tablero muestra como van trabajando ambos motores. La marcha del carro resulta desconcertante pues al arrancar funciona con el motor eléctrico y parece como un coche de juguete, prácticamente silencioso. Me pareció que podría ser la gran solución para nuestros problemas de contaminación, especialmente en la ciudad de México. Ojalá que pronto esté disponible aquí  aunque me dicen en la agencia que será quizá para el 2007. Por lo pronto fue muy interesante asomarse al futuro de los coches, cada vez menos dependientes de la gasolina y muy poco contaminantes.

 Muchos de estos esfuerzos por desarrollar autos que no contaminen se originaron por las estrictas medidas que ha establecido el gobierno de California en Estado Unidos que intenta llegar a que circulen solo autos con cero emisiones de contaminantes.  Si bien ello se ve sumamente difícil, las empresas automotrices han afrontado el reto y estos coches de tecnología híbrida son un buen ejemplo. Cada vez más coches con esta tecnología están saliendo al mercado y no tardarán en llegar a nuestro país.

Otra alternativa  de energía no contaminante se está dando con el uso del hidrógeno. La gran ventaja con el hidrógeno es que el producto resultante de su uso  sería solo agua. En un artículo reciente Peter Schwartz y Doug Randall proponen que los Estados Unidos se lancen a un proyecto a  diez años, como cuando se envió al primer hombre a la luna, con el objeto de desarrollar esta tecnología, invirtiendo el gobierno de los E.U. una fuerte cantidad de dinero con el objeto de resolver los problemas que hoy enfrenta y que son: 

1. Esta tecnología utiliza celdas de combustible o baterías, que a diferencia de un motor de combustión interna utilizan la electricidad que se genera al quitarle sus electrones a los átomos de hidrógeno, generando así una corriente eléctrica. El gran reto aquí es la gran cantidad de hidrógeno que se requiere para mover un auto una distancia promedio normal. Aquí la decisión es decidir si se debe almacenar en forma gaseosa, líquida o sólida. Cada alternativa presenta retos importantes.

 2. Fomentar la producción masiva de autos que usen esta tecnología. Actualmente General Motors, Ford y Daimler Chrysler han invertido ya más de 2,000 millones de dólares en producir este tipo de vehículos. Como prueba del éxito de los vehículos eléctricos es la aceptación que ha tenido el Prius desde su lanzamiento en 1997 y que ya ha vendido más de 100,000 unidades.

3. Convertir la infraestructura de abastecimiento de combustible a hidrógeno. La venta de combustible deberá estar tan disponible como hoy en día la venta de gasolina, para que la gente pueda usar estos autos con confianza en poder reabastecerse. Ya hoy en día Shell y BP (Antes British Petroleum) han invertido cientos de millones de dólares  en tecnología de producción y almacenamiento de hidrógeno.

4. Impulsar la producción de hidrógeno. Uno de los grandes retos es la extracción de hidrógeno porque a pesar de que es el elemento más abundante en el universo, rara vez aparece en forma pura y requiere mucha energía para su extracción. En este sentido la industria nuclear está evolucionando hacia métodos menos contaminantes y más seguros y podría usarse la energía nuclear con este propósito.

Habrá que ver si el gobierno de E.U. acepta el reto pero como hemos visto las empresas automotrices, las compañías petroleras, gobiernos y otras organizaciones están buscando desarrollar fuentes de energía alterna que resulten menos contaminantes que el petróleo. La investigación avanza de manera importante en el caso del hidrógeno. En México es tiempo de que empecemos a ver mas allá del petróleo y que no pensemos que siempre  será una mercancía de valor pues, si  no nos lo acabamos antes,  para cuando acabe la discusión acerca de si conviene o no la inversión extranjera para explotar nuestros recursos petroleros, quizá el petróleo se vuelva ya irrelevante porque haya dejado de ser útil como fuente de energía.

 Para Aguascalientes el tema debe ser relevante dado que la industria automotriz esté creciendo aquí. Quizá con investigación propia en esta materia podríamos darle un mayor valor agregado a esta industria y volver a nuestro estado  cada vea mas atractivo, no solo por su mano de obra barata sino por lo que se aporte para el futuro de la industria automotriz, como es el caso de los vehículos que utilicen hidrógeno. Vale la pena poner a Aguascalientes a la vanguardia también en este campo.

Correo electrónico: octaviodiazgl@yahoo.com.mx